Слово «пряник» в русском языке происходит от слова «пряности». Дело в том, что изначально пряники посыпались пряностями, в отличии от современных мучных изделий, которые пекутся также из специального пряничного теста, но могут и не содержать пряностей.
Интересно, что и в других языках название пряника (в переводе) имеет тот же смысл. Например, во французском, испанском, нидерландском, немецком и некоторых других языках «пряник» — перченый хлеб или кекс.
До названия «пряник» на Руси подобное прянику изделие называли «медовым хлебом». Это было еще в IX веке. Позже, в XII-XIII веках, когда в страну из Ближнего Востока и Индии стали завозить различные (недешевые) пряности, «медовый хлеб» начали посыпать ими. Так и появилось название «пряник». Его могли посыпать черным перцем, укропом, мятой, кориандром, ванилью, имбирем и другими пряностями.
На Руси пряники считались дорогим подарком, а поэтому выпекались не только маленькими, как сейчас.
Все зависело от степени почтения, которое оказывалось дарившим. Поэтому, например, пряники, которые дарились царю, могли весить несколько пудов (пуд — 16,3 килограмм).
