Порода собак Самоед — одна из самых древних. Считается, что собаки этой породы были верными спутниками ненцев — северных племен самодийской группы.
Изначальное название ненцев — «Saam-jedna», что переводится как «Земля саамов». Их так и называли — самоеды или самоедины. Позже, по аналогии с этой народностью так стали называть и их собак. Именно от «Saam-jedna» пошло русское название этой породы.
Но есть и другая версия, которая, впрочем, не имеет подтверждения: когда белых собак запрягали в сани, их было почти не видно на фоне снега, и казалось, что сани едут сами. Отсюда и название — самоеды.
По одной из версий, самоеды могут быть одомашненными полярными волками: у них очень много общих черт, хотя после одомашнивания у этой породы появились и свои отличительные особенности.
Другие специалисты считают, что самоед — шоу-порода, выведенная заводским путем из ненецкой лайки. Также есть версия, что современный самоед выведен из ненецкого аборигенного самоеда, ныне не существующего.
Самоеды играли важную роль в жизни северных народов: они помогали пасти оленей, охотиться, а иногда были няньками для детей, помогая им не замерзнуть в чуме.